Wushu (武術 ou 武术; pinyin: wǔshù) é um termo chinês que literalmente significa: Arte da Guerra. Este é o termo correcto para o qual no ocidente se passou a chamar erroneamente de Kung Fu . Na China o termo Kuo Shu, que significa arte nacional, também é usado, na acepção de arte marcial.
Os primeiros registos fiéis de Kung Fu foram encontrados em ossos e cascos de tartarugas da Dinastia Shang (1766 - 1122 a.C.), embora se acredite que o Kung Fu se tenha desenvolvido muito antes desse período, uma vez que vários machados de pedra, facas e flechas foram desenterrados dum período ao anterior citado na China em recentes escavações.
Na verdade, Huang-Ti, o terceiro dos Três Imperadores de Outono (embora alguns o considerem o primeiro imperador da China) usava espadas de cobre para o combate. Ch'uan fa, ou estilo do punho, como era chamado o Kung Fu no começo, tornou-se muito popular, quando os guerreiros de Chou da China Ocidental derrotaram o monarca da dinastia Shang em 1122 a.C. Durante o período Chou, uma espécie de luta romana chamada jiaoli foi inscrita como uma disciplina militar em conjunto com arco e flecha e a corrida de carruagens.
O período de 770-481 a.C. foi cognominado de Era da Primavera e do Outono e durante esta época, o Kung Fu foi denominado de ch'uan yung, tendo esta arte começado a florescer. O período dos Estados Guerreiros (480-221 a.C.) produziu muitos estrategistas que enfatizavam a importância do Kung Fu na construção de um forte exército.
Conforme mencionado por Sun-tzu na sua obra, A Arte da Guerra, os "Exercícios de luta romana e ataque fortalecem o físico do guerreiro". Dos notáveis mestres de Kung Fu na luta com espadas naquele tempo, muitos eram mulheres, uma delas, Yuenu, foi convidada pelo próprio Imperador Goujian, para expor as suas teorias sobre a arte da esgrima, sendo o termo oficial para o Kung Fu naquela época, chi chi wu (os mesmos caracteres que os usados para o ju jutsu japonês).
As dinastias Ch’in (221-206 a.C.) e Han (206 a.C. - 220 d.C.) presenciaram o crescimento de artes marciais como o shoubo (luta romana) e o shuai-jiao (uma contenda na qual os participantes se defrontam com chifres de boi nas cabeças) e onde o Kung Fu passou chamar-se chi ch'iao, tendo sido inúmeras novas armas incorporadas à arte passando o taoísmo (Filosofia Tao) a influenciar a filosofia de luta.
Na dinastia Jin (265-439 d.C.) e nas dinastias do Norte e do Sul (420-581 d.C.), um famoso médico e filósofo taoísta, integrou no Kung Fu o chi kung (exercícios respiratórios, também chamados Qigong), mantendo-se as suas teorias de poder interior e exterior respeitadas até aos nossos dias. Ge Hong baseou-se muito na pesquisa do seu antecessor Hua T'o, que, durante o período dos Três Reinos (220-265 d.C.), criou um método de movimento e respiração chamado wu chien shi, no qual incluía a imitação dos movimentos do pássaro, do veado, do urso, do macaco e do tigre, e referia-se o facto de que Hua T'o ter recebido ajuda de um sacerdote taoísta chamado Chin Ch'ien. As obras de Hua T'o e Ge Hong foram um dos mais relevantes marcos do desenvolvimento dos exercícios de Kung Fu. O seguinte grande desenvolvimento da história do Kung Fu também surgiu durante as dinastias do Norte e do Sul: a chegada de Bodhidharma.
Assim a história das artes marciais começa a tomar uma forma mais concreta a partir do século VI, quando no ano 520 A.D. um monge budista indiano chamado Bodhidharma (28º patriarca do Budismo e fundador do Budismo Zen) deixou o seu país e partiu numa longa jornada em busca da Iluminação Espiritual. Bodhidharma (conhecido na China como Tao Mo e no Japão como Daruma) viajou da Índia para a China, pernoitando nos templos que encontrava pelo caminho e pregando a sua doutrina aos monges ou a quem quer que com ele se cruzasse e procura-se "a luz". Depois de ter perambulado por boa parte do território chinês, o destino conduziu-o ao Templo Shaolin, localizado na província de Honan.
Diz a lenda que, ao penetrar no velho mosteiro, Bodhidharma deparou-se com a precária condição de saúde dos monges, fruto de sua inactividade, tendo então que incitar os monges a prática de uma série de exercícios físicos, ao mesmo tempo em que transmitia-lhes os fundamentos da filosofia Zen, com o objectivo de reabilitá-los tanto física quanto espiritualmente. Os exercícios ensinados por Bodhidharma eram baseados em métodos de respiração profunda e yoga, e seus movimentos assemelhavam-se a técnicas de combate. A prática desses exercícios rapidamente se tornou uma tradição no templo, vindo mais tarde a atingir um estado de evolução tal que pôde ser considerada como um verdadeiro e completo sistema de autodefesa: o Shaolin Kung Fu, que no Japão é conhecido como Shorinji Kempo.
Esta arte marcial em ascensão logo mostrava sua eficiência, primeiro com relação à restabelecida saúde dos monges, e segundo como método de defesa pessoal propriamente dito, posto em prática contra bandoleiros que por uma ou outra vez saqueavam o templo, de quem os monges noutros tempos eram considerados presas fáceis. A reputação dos monges lutadores espalhou-se pela China velozmente, fazendo com que o Shaolin Kung Fu se difundisse amplamente pelo país, principalmente durante a Dinastia Ming (1368-1644), vindo mais tarde a conquistar outros países da Ásia e a dar origem a outros estilos de artes marciais, tais como o Karate em Okinawa.
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